讲述了大明刑部狱卒叶小天的传奇一生。叶小天原是一个身手不凡、性格直爽的狱卒，他受人委托为一名死者送遗书回故乡，却因此卷入一场家族纷争，差点丧命。在逃亡过程中，叶小天被迫冒充新任葫县典史艾枫，意外成为一方小官。葫县县令花晴风为了推卸责任，安排叶小天代为调查杨应龙的图谋，而叶小天虽然身份低微，却凭借机智和勇气在任上开始打击豪绅恶霸，彻底改变了葫县的面貌。随着他升任铜仁府推官，叶小天依旧坚守清廉，不与腐化的官员为伍，最终凭借公正、聪慧的才干打破了杨应龙的阴谋，并获得百姓的拥护。在冤屈的民女案件中，叶小天怒斩纨绔恶霸，虽陷入绝境，却也得到了贵州爱国大土司的支持，最终成为一方土司官。他不畏权贵，坚持为民请命，最终成为明朝政府坚实的后盾，捍卫了正义与国家的尊严。
